Par Denitsa Marinova
Nous communiquons de diverses façons, au travers de conversations, expressions faciales et gestuelles. Le développement du langage, que ce soit le parler ou la compréhension d’un message, se façonne durant l’enfance. Cependant, une étude fascinante démontre que le développement de cette habileté commence dès les derniers mois de grossesse.
À l’accouchement, le nouveau-né ne pourra ni parler ni comprendre les mots; à un an, il pourra prononcer ses premiers mots et former des phrases; et ce n’est qu’à deux ou trois ans que la communication verbale s’installe plus aisément, tout cela grâce aux interactions avec son entourage. Cela dit, une recherche conduite en 2009 par Dre Kathleen Wermke, chercheuse au Center of Pre-Speech Development and Developmental Disorders à l’Université de Würzburg, en Allemagne, suggère que le langage s’introduit bien plus tôt que nous le pensons.
Pendant son étude, les pleurs de 30 bébés de nationalité française et de 30 autres de nationalité allemande sont comparés. La découverte marquante est que le motif des pleurs varie entre les deux groupes. La mélodie de voix des bébés français suit un motif spécifique : un accent tonique, ou une intensité plus basse au début, qui monte par la suite. Celle des bébés allemands est plus intense initialement, puis descend à travers les pleurs. Ces motifs ressemblent à la mélodie que suit la prononciation des mots dans la langue respective de chaque enfant. En effet, le français a un plus haut accent tonique à la fin des mots, tandis que l’allemand, comme l’anglais, démontre cette intensité vers le début. Par exemple, le mot « papa », en français, est prononcé papa, alors que le même mot en allemand est entendu papa. Bref, les nouveaux-nés suivaient cette même règle quant au patron de son de leurs pleurs.
L’explication? Lors des trois derniers mois de grossesse, le système auditif du fœtus commence à se développer et il peut alors entendre les sons de son environnement. À 20 semaines, par exemple, on peut percevoir que le bébé donne des coups dans le ventre de sa mère après avoir entendu des voix ou des bruits familiers. Écouter des gens converser par la mélodie de leurs paroles est donc la première étape du développement langagier. Or, Dre Wermke suggère qu’à force d’écouter la voix de sa mère, qui, selon la langue natale, a une particularité dans l’intensité du son, le bébé naît avec des pleurs qui, on pourrait dire, s’expriment dans cette langue. La chercheuse conclut que cette similitude pourrait être à l’origine de la motivation du nouveau-né à imiter sa mère afin d’augmenter le lien affectif et la proximité avec son donneur de soins.
Dr Wermke étend ses résultats dans ses prochaines études. En 2017, elle démontre que le pleur de nouveaux-nés suédois est d’une plus grande complexité mélodique que les bébés allemands, car la langue suédoise insiste sur la hauteur, contrairement à l’allemand, axé sur l’accent tonique. Patricia Kuhl, neuroscientifique et codirectrice de Institute for Learning and Brain Science à l’Université de Washington, ajoute même que les nouveaux-nés suédois, à seulement 30 heures de vie, seraient capables de différencier les voyelles suédoises de celles de langues étrangères. De plus, en 2019, Kathleen Wermke découvre que les bébés de mères parlant une langue tonale telle le mandarin possèdent une plus grande variabilité de mélodie dans leurs pleurs que les bébés n’ayant pas été exposés à une langue tonale.
Cela dit, le développement du langage débute bien avant l’arrivée au monde du nouveau-né. Seulement grâce à l’écoute, il s’exprimera dans sa langue natale à travers ses pleurs. Parler à son enfant favorise le développement de compréhension et de production du langage, mais il est maintenant clair que cela est possible même pendant qu’il se trouve dans le ventre de sa mère. Un processus inconscient qui pousse déjà le tout-petit à se lier avec sa famille, quelle que soit la langue.
Références
Newborn babies cry with an accent, The Cherab Foundation. https://pursuitofresearch.org/2016/08/21/newborn-babies-cry-with-an-accent/
The Brain and Language: How Our Brains Communicate. Frontiers. https://kids.frontiersin.org/articles/10.3389/frym.2014.00014
This Theory About A Baby’s Cry Is All Kinds Of Wild. Huffpost. https://www.huffingtonpost.co.uk/entry/newborn-babies-are-born-with-accents_uk_64775ee0e4b0b4444c7c3656
While in womb, babies begin learning language from their mothers. University of Washington. https://www.washington.edu/news/2013/01/02/while-in-womb-babies-begin-learning-language-from-their-mothers/
15 Adorable Facts About How Babies Learn. Mental Floss. https://www.mentalfloss.com/article/70892/15-adorable-facts-about-how-babies-learn
Corrigé par Gabrielle Johnson, Émilie Pauzé et Rosalie Villeneuve
Révisé par Ariane Chouinard
Illustration originale par Denitsa Marinova
Le Psy-Curieux 